Солнечный коллектор — гелиоустановка (для сбора тепловой энергии солнца), способная нагревать материал-теплоноситель. В отличие от солнечных батарей, производящих непосредственно электричество, солнечный коллектор производит нагрев материала-теплоносителя. Солнечный коллектор используется для нагрева воды в водонагревательной емкости, которую используют для помывочных целей. Солнечные коллекторы бывают плоские и вакуумные.

Принцип работы солнечных коллекторов. Конструкция вакуумного коллектора такова: здесь предусмотрено несколько вакуумных стеклянных трубок, внутри которых имеется поглощающая пластина, соединенная с тепловой трубкой. Тепловая трубка нагревается, и с ее конца тепло передается теплоносителю, в роли которого выступает пропиленгликолевая смесь. Вокруг трубки создан вакуум, который существенно снижает теплопотери. Это обеспечивает большую эффективность вакуумных коллекторов в сравнении с плоскими коллекторами, особенно в условиях холода. Между трубами коллектора образуется зазор, через который падает снег, что уменьшает процент потерь при производстве тепла в снежных условиях. Однако трубы не производят теплового излучения, поэтому выпавший снег не будет таять.

Сегодня на рынке существует множество установок от 100 литров и выше, которые подойдут не только для горячего водоснабжения душевой, но и для отопления здания. Для догрева теплоносителя предусматривается установка электрических тэнов в баки-аккумуляторы.

Чтобы система отопления солнечными коллекторами работала эффективнее, рекомендуется совмещать ее с системой водяного теплого пола. Принцип действия прост: под финишное напольное покрытие помещают электрические провода (маты), ИК-пленку или трубы для водяного пола, которые выступают в качестве отопительных приборов. Эффективность такой системы обуславливается тем, что достаточно нагреть теплоноситель до 30­–40 ^оС, а не до 70 ^оС, как в радиаторной системе.